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Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 34WEST GERMANYAnger and Recrimination
  2.  
  3.  
  4. The debate heats up over what Bonn knew about the Libya plant
  5.  
  6.  
  7.     West Germany's Bundestag is normally an orderly parliament,
  8. courtly in its procedures and respectful of its leaders. But
  9. last week the Bundestag convened in an unaccustomed turmoil of
  10. accusation and recrimination over West Germany's role in
  11. building Libya's suspected chemical-weapons plant at Rabta.
  12. Members shouted angry questions at a government spokesman, to
  13. the visible discomfort of a dour and silent Chancellor Helmut
  14. Kohl. "Once again our history has caught up with us," said
  15. Norbert Gansel, arms-control spokesman for the opposition
  16. Social Democratic Party, referring to the country's Nazi
  17. heritage. "Once again the evil, blinkered German is there in the
  18. cartoons and the editorials, and the federal government has made
  19. an ugly contribution to it."
  20.  
  21.     The questioning produced the Bonn government's clearest
  22. admission to date of the real purpose of the facility, which
  23. Libya still maintains is a pharmaceutical plant. Said
  24. Chancellery Chief of Staff Wolfgang Schauble: "On the basis of
  25. secret-service intelligence reports, we must conclude that the
  26. plant in Rabta is capable of producing chemical weapons."
  27.  
  28.     Schauble also disclosed that the government knew of the
  29. involvement of West German firms in the construction of the
  30. plant last May, three months earlier than previous reports
  31. indicated. That statement only deepened the mystery of why Kohl
  32. not only failed to act on his knowledge of West Germany's role
  33. in the project until prodded by U.S. press leaks, but also
  34. angrily denied what he knew to be true.
  35.  
  36.     Nor was Washington alone in conveying its alarm to Bonn over
  37. the Libyan project. Israeli intelligence officials also
  38. established the complicity of West German firms and in July
  39. notified their counterparts in Bonn of their findings.  Unlike
  40. the U.S., however, Israel did not try to take the story public.
  41. One reason might be that West Germany has become the Israeli
  42. defense industry's best foreign customer. Bonn buys $300
  43. million worth of ammunition and spare parts for tank guns and
  44. electronic equipment annually, helping provide employment for
  45. 7,000 Israeli workers.
  46.  
  47.     Many West Germans were less concerned with the substance of
  48. the allegations against their country's exporters than with the
  49. damage to relations with the U.S. The public feud over the plant
  50. that Kohl carried on with Washington for nearly two weeks seemed
  51. to gather strength from other issues. These include U.S.
  52. pressure to continue low-flying Air Force exercises over West
  53. German territory, despite several accidents that have claimed
  54. civilian lives. Said Volker Ruhe, deputy parliamentary leader of
  55. Kohl's Christian Democratic Party: "These shrill tones show that
  56. the ice has become much thinner."
  57.  
  58.     All authorities agree that the Rabta plant, which is
  59. believed to be capable of producing commodities other than
  60. chemical weapons, does not violate international law.
  61. Moreover, some or even all of the West German firms so far
  62. implicated in the project may have remained within the bounds
  63. of West German law. But that is not saying much. The country's
  64. export regulations are among the loosest in the world. The
  65. Economics Ministry processes some 70,000 chemical-industry
  66. export applications each year. Even the tighter regulations
  67. announced in the wake of the Libyan scandal, Economics Minister
  68. Helmut Haussmann maintained, do not guarantee that unscrupulous
  69. manufacturers will refrain from conducting business as usual.
  70.  
  71.  
  72.